Před deseti lety koupil Microsoft Hotmail za 400 milionů dolarů. Tenkrát pravděpodobně nikdo netušil, že toto sloučení povede k vytvoření rivala pro jeden z jejich nejvýznamnějších produktů. Office je totiž pro Microsoft „dojnou krávou“, která znamená roční příjem kolem 20 miliard dolarů, třetinu z celkového příjmu společnosti.
Sabeer Bhatia nazývá svůj balík webových kancelářských aplikací „Live Documents“. Věří též, že jeho produkt může soupeřit s dominantním MS Office tím, že je značně levnější a obsahuje komerční verzi, která umožňuje zákazníkům vyhnout se vysokým počátečním nákladům na zakoupení MS Office. Jednotlivci obdrží k softwarovému balíčku i 100MB online prostoru pro ukládání dat zdarma. Firmy mohou přikročit k používání verze uložené na vzdáleném nebo přímo na svém serveru, za nižší cenu než u MS Office. Jen pro ilustraci, první firma používající Live Documents má přes 6 700 zaměstnanců.
Balík Live Documents byl vyvíjen více než 4 roky, podílelo se na něm jen 32 vývojářů, vše ve společnosti InstaColl v indickém Bengalore.
Jinou online alternativou k MS Office je Google Docs. Od svého spuštění letos v únoru již získal Google Docs zákazníky mezi velkými korporacemi včetně společností CapGemini, General motors nebo Procter & Gamble, především díky nižším nákladům nejen vůči MS Office ale i jiným kancelářským aplikacím, používajícím formát ODF.
Dalšími klientskými alternativami k MS Office je několik kancelářských balíků založených na formátu ODF jako jsou StarOffice od společnosti Sun, Lotus Symphony od IBM a open-sourcová OpenOffice, jež jsou v současnosti kompatibilní s formáty od Microsoftu, ale v budoucnu, pokud Microsoft své formáty změní, už tomu tak být nemusí.
„Live Documents je lepší než Google Docs a ostatní aplikace, protože věrně kopíruje poslední verzi MS Office, tj. verzi 2007,“
myslí si Bhatia a také věří, že aplikace poskytované přes internet jako služba jsou příslibem do budoucna díky nízkým nákladům na pořízení a upgrade. Prohlásil také: „Tohle bude pro dokumenty znamenat to stejné, co hotmail pro e-maily. Proč platit 400$ za upgrade, když ho můžete mít zdarma? Jsme jen pár let od doby, kdy lidé přestanou nakupovat software.“
To všechno ale nemusí být vůbec pravda. Převážná většina uživatelů MS Office ještě nepřešla na verzi 2007 a ještě dlouho nepřejde. Mezi uživateli panuje značný odpor k vizuálním změnám, které Microsoft udělal ve verzi 2007, což značně snižuje počet potencionálních uživatelů live Documents. Existuje též závislost na formátech souborů od Microsoft, které se pravidelně mění za účelem znevýhodnění konkurentů a pomalému přinucení uživatelů k zakoupení drahých upgradů. Potenciální zákazníci Live Documents si tudíž nemohou být jisti, že i v budoucnu budou formáty od Microsoftu podporovány a dokud nebudou Live Documents podporovat i formát ODF, nemohou být použity jako nástroj k úniku ze „sevření“ Microsoftu.
Google Docs má výhodu prvního tahu a povedlo se mu upoutat pozornost a respekt plynoucí z vysokého počtu zákazníků. Je také kompatibilní jak s formáty od Microsoftu, tak s formátem ODF. A Google má samozřejmě dostatek prostředků na udržení spolupráce s Microsoftem.
Idea kancelářských aplikací jako online služby je pěkná, ale Google byl první a Live Documents jsou pevně svázány s Microsoftem, proto bude mít velice těžkou cestu vzhůru.
Nakonec budou ale třeba Live Documents koupeny Microsoftem stejně jako Hotmail.